Un bosque es una fuente de carbono permanente y viva. Un árbol muerto emite CO2 al descomponerse, pero también deja espacio para que otros árboles crezcan de manera natural y absorban cantidades similares o más altas de CO2.
El objetivo de la reforestación (entre otros muchos) es generar una fuente de carbono extra al mejorar la densidad de cobertura de un bosque degradado.
Cuando un árbol muere, su CO2 es liberado de manera lenta y progresiva en la atmósfera mientras se descompone. Parte de ese CO2 se puede almacenar por más tiempo como biocarbón, madera o materia orgánica. Si simplificamos mucho y consideramos un árbol como un elemento independiente, podríamos estimar que el balance de CO2 de ese árbol es nulo, ya que el CO2 que ha absorbido a lo largo de su vida es liberado. Pero un árbol no está aislado. Si lo miramos desde la perspectiva de un bosque, por cada árbol que muere se libera un espacio en el bosque (y se elimina una sombra) para que un nuevo árbol crezca y absorba más CO2. Para simplificar de nuevo, podríamos considerar un bosque como un sumidero de carbono constante que no absorbe ni libera CO2. La realidad es un poco distinta, ya que un bosque se puede expandir (una selva tropical puede crecer hasta un 60% en un año) y la mayor parte del carbono queda permanentemente enterrado en el subsuelo.
La idea de un proyecto de reforestación o forestación es incrementar y maximizar la capacidad de almacenaje de carbono de un bosque. En pocas palabras, en lo que a absorción de carbono se refiere, no importa si un árbol muere de manera natural en el bosque, siempre y cuando el bosque esté bien gestionado y no esté siendo deforestado.