Uma floresta é um depósito de carbono permanente e vivo. Uma árvore morta libera seu CO2 à medida que se decompõe, mas também deixa espaço para que novas árvores cresçam naturalmente e absorvam quantidades similares ou maiores de CO2.
O objetivo do reflorestamento (entre muitos outros positivos) é gerar um depósito de carbono extra, melhorando a densidade de cobertura de uma floresta degradada.
Quando uma árvore morre, seu CO2 é liberado lenta e progressivamente na atmosfera à medida que a árvore se decompõe. Um pouco de CO2 pode ser armazenado por mais tempo como biochar, madeira ou matéria orgânica. Se simplificarmos muito, tomada como um elemento independente, poderíamos considerar o balanço de CO2 de uma única árvore como nulo. O CO2 absorvido durante sua vida útil é liberado. Mas nenhuma árvore é uma ilha. Se olharmos da perspectiva da floresta, para cada árvore que morre, um ponto na floresta é libertado (e uma sombra removida) para uma nova árvore crescer e absorver mais CO2. Para simplificar muito novamente, poderíamos considerar uma floresta um depósito de carbono constante, que não consome nem libera CO2. A realidade é um pouco diferente, pois uma floresta pode continuar se estendendo (uma floresta tropical pode crescer até 60% por ano) e grande parte do carbono é permanentemente armazenado no subsolo.
A ideia de um projeto de reflorestamento ou de arborização será aumentar e maximizar a capacidade de armazenamento de carbono da floresta. Em suma, em termos de captura de carbono, não importa se uma árvore morre naturalmente em uma floresta, desde que toda a floresta seja bem manejada e não seja desmatada.